先祖陈鸣华出生在海甸书香门第，仕宦世家，父陈安为贡元，学问渊博，家教甚严。鸣华自幼饱读诗书，家庭对孩子的品德教育也极为重视，“忠孝两全、积德行善” 是陈家的祖训，也是要求子女上进的标准。鸣华孩提时即有一股犟劲，凡是他认为对的，则坚持到底，死不回头。童年时每见到弱小儿童被欺负，他都敢于挺身而出，有时吃了亏，也不后悔！

满腹经纶的陈鸣华，明万历丙戊（1586年）考中进士，官为户部主事，由于其办事果断、坚持原则，清净廉洁深受好评，被提升为湖广参政。在官场中，他以书生傲气自立，不善溜须拍马、阿谀奉承，自然离群索居，孤芳自赏。同僚们无法找到可攻击他的把柄，只好在背后煽阴风，点鬼火。说他“不尊敬上司，武断独行，目中无人等等，”朝中有人偏听偏信，将他降为参议，备兵荆西。

到任后不久，湖北沔水（汉江上游）发生大洪水，洪峰夹杂泥石流冲击堤岸，彤云密布，天就像一个黑黑的大铁锅笼罩着大地，瓢泼的大雨，发狂似的倾泻在两岸的原野上，水位不断在上升，堤坝有的已缺口，汹涌的江水咆哮着冲向村庄城镇，灾难顷刻之间降临人间！

鸣华迅速组织官府人员、卫兵立即赶赴堤岸，他一方面组织人员用木板、草袋、石头、打桩死堵缺口，一方面命令士兵巡堤，早期发现溃堤信号及时采取措施。他和百姓奋战多时，全身淋雨已成落汤鸡，眼看雨还是下个不停，他向天长吼：“老天爷呀，你睁开眼睛看看这些可怜的老百姓吧，你行行好吧，我下跪求你啊！”眼看倒塌的民房，被淹的农田，他决定开仓济困，安抚灾民。此时街坊突然传来嘈杂的人声，据说是两个村的农民为一点小事发生斗殴，并有不少人受伤，“什么时候了还有心打架！”他命令将肇事者24人拘留审问。

此事传至楚中主审判官那里，他不分青红皂白，认为大灾闹事，罪加一等。判决全部人犯立斩不贷！鸣华接到通知后。心里很犹豫，他叹道：“纲不宜密”啊！人命关天绝非小事。所谓“纲不宜密”就是他主张大难当前，执行政策应当适当宽松，鼓励人犯立功赎罪，重建家园，此时乱开杀戒，动摇人心，影响安定！他多次请求主审判官免于24名人犯死刑，均遭拒绝。