海洋岛屿主权争端事关当事国重大主权、安全和经济利益，是一个世界性难题。岛屿争端几乎遍布全球各个海域。据初步统计，全世界近60个国家存在岛屿争端，占全世界沿海国总数的40%。岛屿争端一般涉及两个当事国，也有的涉及多国。

岛屿争端产生的原因不尽相同。目前全球存在的岛屿争端中，许多是殖民时期或历史上留下的“后遗症”。伊朗和阿联酋对阿布穆萨岛的争夺是典型的殖民时代遗留问题。1971年11月，英国殖民势力撤离该地区后，并没有清晰地判定位于霍尔木兹海峡入口处的阿布穆萨岛、大通布岛和小通布岛的归属，这为后来阿联酋和伊朗之间的岛屿冲突埋下了隐患。中日钓鱼岛争端既属于19世纪日本殖民侵占的遗留问题，也是二战后对日本战争罪行清算不彻底的后果。有的岛屿争端是由于一些国家在历史上经历了分裂或合并而遗留下来的历史悬案。例如，马来西亚与新加坡对白礁等岛礁的争端。1963年马来西亚联邦成立时，新加坡曾是联邦的一部分。1965年，新加坡宣告脱离联邦，成为一个独立的主权国家。两国都宣称对白礁等岛礁拥有主权。有的岛屿争端则是因为争议岛屿位于具有重大战略意义的地理位置。例如，俄罗斯与乌克兰的图兹拉岛之争。该岛位于连接亚速海和黑海的刻赤海峡中段，是刻赤海峡门户，战略地位十分重要。苏联解体后，俄乌两国在刻赤海峡界定问题上分歧严重，图兹拉岛主权问题也长期难以解决。岛屿争端产生的原因是多样的，很多时候是各种因素综合作用的结果。

岛屿争端当事国表达主权诉求的方式有多种。最常见的是国家领导人和民众的言行宣示，包括实施登岛等。例如，英国今年派遣威廉王子登上与阿根廷存在主权争议的马尔维纳斯群岛服兵役6周，以显示英国捍卫领土的决心。加拿大总理哈帕重视以武力威慑来维护争议岛屿的主权，反复宣称要加强加拿大在北极地区的军事力量部署，维护加拿大在该地区的权益，包括与丹麦之间存在争议的汉斯岛主权。俄罗斯总理梅德韦杰夫则多次登上与日本存在争议的岛屿视察。今年7月，他再次抵达争议岛屿之一的国后岛，称“4个争议岛屿是俄罗斯领土重要的一部分”，“俄方将寸土不让”。民间维护争议岛屿主权的方式主要是游行抗议等。在韩日独岛（日称为竹岛）主权之争中，韩国民间就曾爆发多次针对日本的抗议示威。