根据由普立兹奖得主兼《华盛顿邮报》资深编辑马拉尼斯(David Maraniss)执笔的奥巴马传记，奥巴马在加州“西方学院(Occidental College)”就读时认识麦克尼尔，奥巴马后来转学至哥伦比亚大学，两人1981年在纽约共谱一夏“罗曼史”，当时麦克尼尔20岁。

麦克尼尔热爱文学，出身中上阶层白人家庭，她当时就是受到奥巴马对大诗人T.S.艾略特(T.S. Eliot)的见地而被吸引的。她后来的丈夫、现在的前夫拳击手波吉奇(Bob Bozic)则出身劳工阶级家庭，少年时期曾露宿多伦多街头，缺衣少食，甚至靠偷窃维生。两人1987年结婚，令麦克尼尔的母亲深为震惊。

据波吉奇对他在麦克尼尔生命所扮演角色的坦诚评估，麦克尼尔和他结婚是为了和她的家庭“分离”。

根据《纽约客》周刊(The New Yorker)的消息，波吉奇曾是加拿大全国业余重量级冠军，后来事业走下坡，试图抢劫曼哈顿一家银行被捕，认罪后获法外开恩。

此后，他在纽约一家俱乐部担任保镳时遇见在芝加哥当律师的麦克尼尔，他告诉了她他此前的故事，两人坠入爱河。但两人的婚姻持续了七年便宣告终结。

麦克尼尔目前和他的长期伴侣、60多岁的儿童心理学家史坦因(Robert Stein)住在一起，两人积极参与小区事务。麦克尼尔也兼任记者，为当地一家报纸写稿。

在被问及在感情上“击败”奥巴马有何感觉时，史坦因拒绝评论，仅表示麦克尼尔和他都希望“将此事抛诸脑后，继续过我们的生活”。